Основан в 1645 как деревня Иланская. Название по расположению на р. Иланка (правый приток Кана). Гидроним от имени местного князька Иланка (искажённое Ойланка), род которого жил в этих местах.
В 1733 через Иланский прошёл Сибирско-Московский тракт. В 1734 мореплаватель В. Беринг во время 2-й Камчатской экспедиции обследовал отрезок тракта Красноярск - Канск - Тулун и наметил места 11 почтовых станций-ямов через каждые 25-30 вёрст. На станциях полагалось строительство дома для проезжающих и избу для ямщиков с амбаром и сеновалом. Почтовая станция была построена у р. Иланка.
В 1822 Иланское - волостной центр Канского округа.
Развитие получил в 1894 в связи со строительством железной дороги.
Рабочий посёлок Иланский с 7.01.1929 г. В 1939 г. преобразован в город.